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Cómo se comunica la New Horizons con la tierra

Las imágenes de Plutón que recientemente la sonda New Horizons ha enviado a la tierra están causando revuelo mundial. Este enorme logro de ingeniería va de la mano con las avanzadas técnicas informáticas y de comunicación que hemos logrado en los últimos años. En este artículo les vamos a describir de manera sencilla cómo se comunica la sonda New Horizons con la tierra.

La Base de la comunicación de la New Horizons 

Sistema de comunicación DSN para comunicación con New Horizons.
Sistema de comunicación DSN para comunicación con New Horizons. Imagen de: NASA/JPL-Caltech. Bajo licencia: Public Domain.

Recibir imágenes tomadas a más de 4.8 mil Km de la tierra es una tarea titánica, ya que hay tomar en cuenta varias variables como la velocidad de flujo de datos y el tiempo de ida y venida de la señal. Para solventar este tipo de obstáculos se tiene toda una red de comunicación conocida como DSN (Red del espacio profundo por sus siglas en idioma inglés). Esta red se encarga de escuchar y de realizar seguimiento a las naves, satélites o sondas construidas por el hombre que se encuentren desde cualquier punto del sistema solar. Dicha red, está conformada por una serie de antenas de gran potencia ubicadas estratégicamente alrededor del mundo, específicamente en tres continentes y permiten a los investigadores monitorear cada paso de las máquinas que se encuentran explorando nuestro sistema solar.

El funcionamiento es simple, el satélite o sonda New Horizons una vez que obtiene los datos de interés envía una señal de radio con dichos datos, la cual es recibida en la tierra como si se tratase de una llamada telefónica de larga distancia, para una vez recopilados los datos, proceder a analizar la información enviada por la sonda o satélite de investigación.

Sonda New Horizons.
Sonda New Horizons. Imagen de: NASA/JPL-Caltech. Bajo licencia: Public Domain.

El sistema de antenas de la DSN permite a cada uno de estos receptores trabajar de manera individual o en grupo, para maximizar la recepción de información que reciben desde el espacio exterior. Los datos recibidos por la red DSN se bajan a razón de 1200 Bit/s, bastante similar a la velocidad de un modem de internet de los años 90´s, además hay que destacar que los datos tardan aproximadamente 4.5 h en llegar a la tierra (en el caso de la señal del New Horizons).

Sonda New Horizons.
Sonda New Horizons. Imagen de: Bruce Irving. Bajo licencia: CC BY 2.0.

Podemos decir entonces que el sistema de comunicación de la DNS es bastante primitivo en comparación con tecnologías de uso cotidiano, pero tomando en consideración la distancia de la New Horizons a la tierra y de otras sondas de exploración que no necesariamente son de la NASA (pueden ser de la agencia espacial Europea, por ejemplo) es bastante eficiente, ya que utiliza ondas de radio en banda X en 8.4 GHz, lo suficientemente potentes para atravesar el sistema solar y enviar datos claramente. Ahora, ya sabes cómo se comunica la New Horizons con la tierra.

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